En noviembre de 1884 se celebró en Chicago el IV Congreso de la American Federation of Labor, en el que se propuso que a partir del 1º de mayo de 1886 se obligaría a los patronos a respetar la jornada de 8 horas y, si no, se iría a la huelga. En 1886 Andrew Johnson, Presidente de los Estados Unidos, promulgó la Ley que establecía las 8 horas de trabajo diarias. Como esta ley no se cumplió, las organizaciones laborales y sindicales de Estados Unidos se movilizaron y paralizaron el país.

El episodio más famoso de esta lucha fue el incidente de mayo de 1886 en la Haymarket Square de Chicago: durante una manifestación contra la brutal represión de una reciente huelga una bomba provocó la muerte de varios policías. El agresor nunca pudo ser identificado y se sospechó que pudo tratarse de un provocador de la patronal. La respuesta estatal fue brutal. Se desató de inmediato la furia policial y en pocos minutos los obreros muertos se contaban por decenas. El saldo final fue de ochenta trabajadores fallecidos y doscientos heridos. Para escarmentar  a toda la clase trabajadora de los Estados Unidos fueron detenidos ocho dirigentes sindicales: Adolph Fischer, Augusto Spies, Albert Parsons, George Engel, Louis Lingg, Michael Schwab, Samuel Fielden y Oscar Neebe. Tras un breve y parcial proceso, los cuatro primeros fueron ahorcados públicamente el 11 de noviembre de 1887.  El poeta José Martí, corresponsal para el diario argentino La Nación, fue uno de los testigos de ese espectáculo escalofriante.

En julio de 1889, la Segunda Internacional instituyó el "Día Internacional del Trabajador" para perpetuar la memoria de los hechos de 1886 en Chicago. Esta reivindicación fue adoptada y promovida por la Asociación Internacional de los Trabajadores, que la convirtió en demanda común de la clase obrera de todo el mundo. El Congreso de París de la Segunda Internacional acordó celebrar el "Día del Trabajador" el 1º de mayo de cada año. 

Durante el siglo XX, los progresos laborales se fueron acrecentando con leyes para los trabajadores, para otorgarles derechos de respeto, retribución y amparo social. En la actualidad, casi todos los países democráticos festejan esta fecha y los sindicatos convocan a manifestaciones y realizan muestras de hermandad.  En nuestro país el 1º de mayo es feriado nacional por la Ley 21329 de Feriados Nacionales y Días no Laborables.